Le vieillissement cellulaire est réversible : une thérapie fait rajeunir des souris

Les facteurs Yamanaka sont quatre gènes qui, s'ils sont activés dans des cellules en culture, peuvent les faire revenir à un état embryonnaire. Ces cellules pluripotentes induites sont capables de fournir toutes les cellules de l'organisme et de se diviser à l'infini. D'où l'idée d'activer ces facteurs pour faire rajeunir un organisme. L'ennui toutefois est que, comme l'ont montré des études précédentes, l'induction de ces gènes chez des animaux provoque des cancers.

Pour éviter ce problème, des chercheurs du Salk Institute for Biological Studies (la Jolla) ont choisi d'induire les facteurs Yamanaka sur de courtes périodes répétées. Tout d'abord, ils ont travaillé sur des souris qui avaient la progéria, une maladie humaine qui fait vieillir anormalement vite. Ils ont modifié génétiquement ces souris pour que leurs cellules activent les facteurs Yamanaka lorsqu'elles étaient traitées avec un composé (ici l'antibiotique doxycycline). Les souris semblaient alors plus jeunes, aussi bien dehors que dedans : leur colonne était moins courbée avec l'âge et le fonctionnement des organes était amélioré. Les cellules avaient aussi moins de signes de vieillissement que chez celles qui n'étaient pas traitées. D'après Livescience, cette méthode augmentait l'espérance de vie des animaux de 30 %.

Les cellules reprogrammées semblent plus jeunes

Quand les expériences ont été reproduites sur des souris normales et âgées, celles-ci semblaient avoir rajeuni. Les chercheurs ont observé que certaines cellules avaient amélioré leurs capacités à se régénérer : les cellules de muscles et du pancréas se remettaient plus facilement d'une lésion. Ils ont aussi étudié des cellules humaines modifiées génétiquement pour activer les facteurs Yamanaka avec un traitement : quand ils traitaient les cellules, elles paraissaient plus jeunes au niveau moléculaire.

Ces résultats paraissent dans Cell.